Nobel de Química 2026 para Henri Kagan y Kenso Soai, que explicaron cómo una reacción puede quedarse con una sola de dos moléculas espejo

La Real Academia Sueca de Ciencias premió al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai «por el descubrimiento de efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica», una base de la fabricación de medicamentos. El premio, de 12 millones de coronas suecas, se reparte en partes iguales.

Fuentes: Real Academia Sueca de Ciencias, comunicado del Nobel de Química 2026 (7/10/2026), Reuters (vía The Express Tribune), ANI y NPR.

La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai «por el descubrimiento de efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica». Los dos resolvieron, con trabajos separados por casi una década, un problema que la química arrastraba desde hacía más de un siglo: cómo una reacción puede terminar fabricando casi exclusivamente una de las dos versiones «espejo» de una molécula.

El premio es de 12 millones de coronas suecas y se reparte en partes iguales. Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt (Francia), se doctoró en 1960 en el Collège de France y es profesor emérito de la Universidad París-Sur (hoy parte de Paris-Saclay). Soai nació en 1950 en Hiroshima (Japón), se doctoró en 1979 en la Universidad de Tokio y es profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio.

Qué descubrieron

Muchas moléculas existen en dos formas que son imagen especular una de la otra, como la mano izquierda y la derecha: tienen los mismos átomos, pero no se pueden superponer. Es la quiralidad. Los seres vivos, sin embargo, usan casi siempre sólo una de las dos versiones, un fenómeno llamado homoquiralidad, y durante más de cien años no quedó claro cómo una de ellas podía imponerse por sí sola en una reacción química.

En 1986, Kagan mostró que en ciertas reacciones guiadas por un catalizador quiral se podía obtener un exceso de una de las dos formas mayor que el que se esperaba por la pureza del propio catalizador: un «efecto no lineal». Entre 1995 y 2003, Soai diseñó y ejecutó la primera reacción química que se amplifica a sí misma —la molécula producida actúa como catalizador de su propia formación— hasta generar casi únicamente una de las dos imágenes especulares. Esa reacción lleva hoy su nombre.

«Las reacciones químicas que desarrollaron son espectaculares», dijo Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, según la agencia ANI. Soai contó que se enteró de la noticia mientras hacía compras: «Es el día más emocionante de mi vida; me alegra mucho compartir este premio con el profesor Henri Kagan», declaró, según Reuters.

Por qué importa

El hallazgo tiene una aplicación directa en la industria farmacéutica: en muchos medicamentos sólo una de las dos versiones espejo de la molécula tiene el efecto terapéutico, mientras que la otra puede ser inútil o provocar efectos adversos. Por eso, fabricar selectivamente una sola forma —la síntesis asimétrica— es central en el desarrollo y la producción de fármacos, según destacó la Academia.

El reconocimiento llega 25 años después del Nobel de Química de 2001, que premió a William Knowles, Ryoji Noyori y Barry Sharpless por la catálisis asimétrica. Ese mismo año, Kagan había compartido con Noyori y Sharpless el Premio Wolf de Química.

Qué sigue

Es el tercer Nobel científico de la semana, después de Medicina, que premió a los pioneros de la optogenética, y Física, que distinguió a Francis Halzen por el observatorio IceCube. El calendario sigue con Literatura (jueves 8), Paz (viernes 9) y el premio de Economía (lunes 12 de octubre). Los galardones se entregan el 10 de diciembre en Estocolmo.