Nobel de Medicina 2026 para Deisseroth, Hegemann y Nagel, por la optogenética: el «interruptor» de luz para las neuronas que salió de un alga

El Instituto Karolinska premió el descubrimiento de la canalrodopsina, una proteína de un alga unicelular, y su uso para encender y apagar neuronas con luz en cerebros vivos. Los tres científicos se repartirán en partes iguales 12 millones de coronas suecas.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó este lunes 5 de octubre el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética», según el comunicado oficial difundido en Estocolmo a las 11:30 locales (6:30 en la Argentina).

La optogenética es un método que permite activar o desactivar con luz la actividad de neuronas individuales en un cerebro vivo y, así, mostrar cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, los sentimientos y las conductas. «La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una manera que antes sólo podíamos soñar», dijo Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, según el comunicado.

Del alga al cerebro

Todo empezó con una pregunta de Hegemann: cómo hace Chlamydomonas, un alga unicelular, para nadar hacia una fuente de luz. A comienzos de la década de 2000, él y Nagel descubrieron en la superficie de esa célula la canalrodopsina, una proteína que, al ser iluminada con luz azul, abre un canal por el que entran iones cargados y se genera un impulso eléctrico. Comprobaron además que cualquier célula en la que introducían esa proteína se volvía sensible a la luz, según el Karolinska.

Deisseroth introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y, al iluminarlas con luz azul, logró disparar una señal nerviosa: publicó ese avance en 2005. Dos años después hizo funcionar ese «interruptor» de luz en el cerebro de ratones vivos. De acuerdo con el comité, el método tuvo un impacto global rápido: permitió identificar circuitos neuronales que gobiernan recuerdos, emociones y conductas específicas vinculados con trastornos neurológicos y psiquiátricos, y en medicina clínica se lo usa en intentos de restaurar la visión en personas con discapacidad visual.

Quiénes son

Karl Deisseroth nació en 1971 y es profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Howard Hughes Medical Institute y la Universidad de Stanford. Peter Hegemann nació en 1954 y es profesor sénior de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín; sus descubrimientos premiados los hizo en el Instituto Max Planck de Bioquímica de Martinsried. Georg Nagel nació en 1953 y es profesor de Fisiología Molecular de Plantas en la Universidad de Wurzburgo; su parte del trabajo premiado la realizó en el Instituto Max Planck de Biofísica de Fráncfort, según el comunicado.

Qué sigue

El premio, de 12 millones de coronas suecas, se repartirá en partes iguales entre los tres laureados. La semana Nobel sigue el martes 6 con Física (11:45 de Estocolmo, 6:45 en la Argentina, como pronto), el miércoles 7 con Química, el jueves 8 con Literatura, el viernes 9 con el de la Paz y el lunes 12 con Economía, según el calendario oficial de la Fundación Nobel.

La cita de Svenningsson es una traducción de Devengado.